佛教在傳入中國後，發展過程中不可避免地受到儒家思想、道家思想等的影響，做出一些適合中國國情的改變。因此漢地逐漸形成了自己獨特的佛教思想和理論，使得漢地佛教宗派形成的條件逐漸成熟。
隋唐時期是漢傳佛教的鼎盛時期，各大宗派都已成立，發展頗具規模。但是由於佛教發展過程中本身所產生的各種問題，以及三武一宗滅佛造成的四次法難，諸多宗派被嚴重削弱，無法重現昔日輝煌。只有禪宗和淨土宗因為不立文字，學術性不強，沒有受到太大影響，反而在法難之後更加繁榮，直到今天。
漢傳佛教主要有八個大乘宗派和兩個小乘宗派（成實宗和俱舍宗）。其中大乘的八個宗派流傳較廣，影響較大。
成實宗：
以研習《成實論》為主的佛教學派，又作成論家、成實學派。宗祖為中印度之訶梨跋摩（梵文Harivarman），約生於佛陀入滅後七百年至九百年間，初於究摩羅陀處修學小乘薩婆多部（說一切有部）教義，繼而研習大小諸部，乃撰述成實論，批判有部理論。
漢地則傳自鳩摩羅什，被稱為小乘空宗，與被稱為大乘空宗的三論宗，有很密切的關係。傳統上，因為三論宗的影響，成實宗被視為是小乘，但實際上它是屬於小乘佛教與大乘佛教之間的綜合性學派。
鳩摩羅什大師在長安，得僧叡、曇影的幫助，譯出《成實論》。其後門人僧導和道亮以宏揚《成實論》為主，遂成成實一宗。之後又分成「壽春系」、「彭城系」兩系。
南北朝時，光宅寺法雲撰《成實論義疏》，莊嚴寺僧旻著《成實論義疏》10卷；開善寺智藏撰《成實論義疏》14卷及《成實論大義記》。此三人合稱梁代三大法師，成實宗也因此成為梁代佛教的主流。
玄奘法師在中國時，曾經師從趙州道深法師研習《成實論》，後至印學求學時，在那爛陀寺中又曾經對此經加以研習。回國之後，在慈恩寺講學。因為三論宗的影響，成實宗在隋代及唐初慢慢的失去影響力，最後遂附屬於法相宗之下。
而後玄奘一系的成實宗，由中土傳至日本，成為日本的奈良六宗（南都六宗）之一。
成實宗之要旨，最具特色者，不外於「三心、二諦、二空」論，即揭出假名心（即執於五陰所成之人或色香味觸等所成之瓶等為實有之心）、法心（執於五陰為實有之心）、空心（指緣於無所有之心）等三心，並謂若滅除此三心則可脫離三界。二諦則指世諦（有我）、第一義諦（無我）。二空則為人空、法空，謂「人空」如瓶中無水，由五蘊和合形成之人乃為假「人我」；「法空」如瓶體無實，五蘊則僅有假名而無實體。
俱舍宗：
屬小乘說一切有部，以俱舍論為主要經典。與成實宗，同屬漢傳佛教中的小乘傳承。成實宗被稱為小乘空宗，俱舍宗則被稱為小乘有宗。
它的前身為毗曇宗。毗曇宗始於南北朝僧伽提婆（Samghadeva）與竺佛念，譯出《阿毘曇八犍度論》（又稱《發智論》），《阿毘曇心》及《鞞婆沙阿毘曇論》，開始有僧侶學習說一切有部的論典。之後真諦於南方譯出俱舍論，慧愷根據真諦的講學，又編成《阿毘達磨俱舍釋論》。其後，法泰、智愷、智敷、靖嵩、道岳等人開始宏揚俱舍論，成立俱舍宗，毗曇宗也隨之併入。慧愷及道岳為舊譯俱舍宗重要的代表人物，玄奘法師也曾跟隨道岳法師學習俱舍論。
至玄奘自印度返國，重譯《俱舍論》，並整理說一切有部各論書，傳於弟子普光、法寶，為新譯派俱舍宗。此時，日本學僧道昭、智通、智達、玄昉等先後來華，從玄奘和智週學習《俱舍論》，歸國傳授，建立日本俱舍宗。
唐代之後，因為輕視小乘，俱舍宗傳承斷絕，也很少有僧侶對俱舍論進行研究。至元世祖時，八思巴造《彰所知論》，可說是俱舍宗最後的光芒。
天台宗：
天台宗發源地為光州大蘇山淨居寺。因其創始人智顗常駐浙江天台山說法，故稱天台宗。天台宗是中國佛教最早創立的一個宗派，並於九世紀初被日本僧人最澄傳到日本。
天台宗學統自稱有九祖：龍樹、慧文、慧思、智顗、灌頂（章安大師）、智威、慧威、玄朗、湛然。天台宗尊奉《妙法蓮華經》，因此也被稱為法華宗。又因為該宗以修行止觀為主，又稱止觀宗。止觀者，止是禪定之勝因，觀是智慧之由藉，謂若能成就二法，自然定慧圓明也。止是止息一切妄念，觀是觀察一切真理。止屬於定，觀屬於慧，止觀就是定慧雙修的意思。是天台宗的主要修行方式。
天台宗與禪宗、華嚴宗都是中國佛教大師為適應本民族文化而開創的，因此被稱為最具中國特色的三大佛教宗派。天台宗的最大特色在於「教觀雙美」，將「教觀」兩者發揮到極致並圓融一體。
天台宗講「真空妙有」，以其「真空」，所以了無一念一塵，法界無相，萬物一體；因其「妙有」，所以森羅萬象，頭頭安立，緣起三千，法界無礙。
天台宗的中心思想是「一心三觀」：一切事物都由因緣所生，沒有固定不變的實體，這是觀空；但雖然如此，一切事物都有自己的像貌，這是觀假；然而空與假是同一的，此謂觀中。在這個基礎上智顗認為世上有三千種世間，但這三千種世間都出於一念心中，因此稱之為「一念三千」。能將這一切都領會，那麼人就達到了頓斷三惑，圓證三智的境界。
天台宗的宗旨是《妙法蓮華經》，指南是《大智度論》、《法華玄義》和《法華文句》，扶疏是《大般涅槃經》，觀法是《大般若經》。
天台宗集合南北各家義學和禪觀之說，加以整理和發展而成一家之言，當時得到朝野的支援和信奉，對隋唐以後成立的各宗派多有影響。後來勢力雖然衰退許多，但至今傳承未絕。
華嚴宗：
此宗以《華嚴經》為所依，故稱為華嚴宗。以唐之帝心杜順和尚為始祖，雲華智儼法師為二祖，賢首法藏法師為三祖，清涼澄觀法師為四祖，圭峰宗密禪師為五祖。實際創始人是法藏，但傳統上以龍樹菩薩為初祖。因法藏受封賢首國師，故此宗亦稱賢首宗。此宗以發揮「法界緣起」的思想為宗旨，又稱法界宗。
在判教上尊《華嚴經》為最高經典，並從《華嚴經》的思想，發展出法界緣起、十玄門、四法界、六相圓融的學說，發揮事事無礙的理論。此派從盛唐立宗，至武宗滅佛後，逐漸衰微。
華嚴宗的主要教理有「法界緣起」。「法界緣起」是指法界乃一大緣起，宇宙萬法融通，互為緣起，重重無盡，所以亦稱為「無盡緣起」。
本宗立有四法界、十玄門、六相圓融等法門。四法界為事法界、理法界、理事無礙法界、事事無礙法界。蓋法界即總括宇宙萬有之一心，此一心即法界，故稱一心法界；而此一心法界攝上述四法界。十玄門即以十門開演法界緣起之相狀，說明萬物同體，相即相入，圓融無礙之原理。至於六相圓融，六相者乃總相、別相、同相、異相、成相、壞相，一切諸法無不具足此六相，圓融相即無礙。
該宗觀法以法界觀為主。此觀有三重：１、真空觀。依理法界而立，觀察一切諸法的本性即空。２、理事無礙觀。依理事無礙法界而立，觀察諸事法與真如理，互相交融。３、周遍含容觀。依事事無礙法界而立，觀察以同一真如理為本性的一一事，遍攝無礙。修行階位有兩門：一、次第行布，依據十信、十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺次第，由淺至深，階位分明。二、圓融相攝，指得到一位，就能前後諸位相即相入，因果不二，始終無礙。
新羅之審祥往大唐，從賢首學華嚴，後至日本，住於大安寺。日本始有華嚴宗。
律宗：
據僧史記載，中國漢地翻譯戒律和實行受戒，始於三國魏嘉平（249～254）中。時中印度曇柯迦羅來洛陽，見中國僧人只落髮而未受戒，即譯出摩訶僧祗部戒本，以為持戒的準繩。又請印度僧立羯磨法（受戒規則）創行受戒。正元（254～256）中，安息國沙門曇諦來洛陽，譯出法藏部羯磨，從此中國僧眾受戒即依法藏部的作法。
之後法聰講法藏部的《四分律》，口授道覆《四分律疏》，被認為是四分律師。及至慧光造《四分律疏》，刪定羯磨，始奠定該宗基礎。後經道雲、道洪、智首，傳至道宣。《四分律》逐漸流傳更廣，漸次取代各部，成為主流。
道宣著《四分律比丘含注戒本》、《四分律刪補隨機羯磨》、《四分律刪繁補闕行事鈔》、《四分律拾毗尼義鈔》、《四分比丘尼鈔》，為「南山五大部」，為後世研究律宗的重要典籍。其中，《四分律刪繁補闕行事鈔》為千年來中國律學行事的指南，此中，「戒」分成四科，即戒法、戒體、戒行、戒相。其中以戒體最為重要，為戒律的根本，「戒體論」乃成為律宗的主要義理中心。其宗旨系奉持四分律之淨戒，而以一乘圓頓之妙理為旨歸。
道宣將佛陀一代教法判為「化、制二教」，以定慧法門為化教，戒學為制教，提升了律藏的地位。此外，他還在終南山創設戒壇，制訂佛教受戒儀式，正式形成宗派。因道宣住終南山，始有南山律宗或南山宗之稱。道宣的弟子秀周繼嗣法統，成為南山律宗二祖，其後法脈不絕。
與此同時弘揚《四分律》的有相州（今河北臨漳境內）日光寺法礪和長安西太原寺東塔懷素。法礪和慧休合撰《四分律疏》、《羯磨疏》等，創相部宗。懷素曾入法礪、玄奘門下，撰《四分律開宗記》，校對法礪《四分律疏》的錯誤而為新疏，後又撰《新疏拾遺鈔》、《四分僧尼羯磨文》等，開創東塔宗。南山宗、相部宗和東塔宗後被稱為律宗三家。唐朝末年，經會昌法難及五代戰亂後，佛教衰頹不振，律宗亦漸式微。
宋朝，允堪、元照律師大弘律宗，唯因釋律有異，形成「會正」與「資持」二宗，「資持」影響尤廣。宋代以後，幾經戰亂，律宗典籍逐漸散佚，至元、明兩代，乏人傳承。
明末清初，復有蓮池等大師著作論述，並有南京古心如馨律師登五台山，開壇說戒，再興南山律宗。古心門下的寂光，於南京寶華山創建南山律宗道場，成為日後的中國戒學中心。民國初年，弘一法師校正三大部及其它律藏，雲遊著書，身體力行，弘傳南山律宗。
律宗以《十誦律》、《四分律》、《摩訶僧祗律》、《五分律》和《毗尼母論》、《摩得勒伽論》、《善見律毗婆沙》、《薩婆多論》、《明了論》，為基本經典，通稱「四律五論」。律宗所依用之經典，不若其他各宗之採用經藏或論藏，而以戒律典籍為主要依據，如四分律、梵網經等，此外亦依準南山律師撰錄所載之大小經律論，如法華經、瑜伽師地論、成實論等，以為立教之大旨。其旨歸所趨，乃在於「一乘圓頓」，而致力闡揚「大小相融」、「三學相即」等圓極之妙理。
律宗由道宣三傳弟子鑒真於754年（唐天寶十三年）傳至日本當時的都城奈良，是為日本律宗之始。
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