五蘊是構成人身的五種要素，那麼十二處便說明了我們生活中的認識活動是如何產生的。
眼、耳、鼻、舌、身、意，稱為六根，色、聲、香、味、觸、法，稱為六塵。六根、六塵合稱十二處，它是對一切法的分類。「處」（梵語ayatana）的意思是生長、生起，也可以代表所依託之處，這是指一切精神活動依此處得以生起。一切的認識活動都是由「根」與「塵」相結合而生，故稱「十二處」。
十二處把世間的一切現象，分成「內在能取」、「外在所取」兩種。這點與五蘊不同，五蘊僅強調物質與精神面，並無內外之分。
所謂的「內在能取」是指眼根、耳根、鼻根、舌根、身根、意根等六根，根（梵語indriyas）所指的是一種極細微的物質（如視神經之類），而非外在可見的眼睛、耳朵等，佛家稱之為「淨色根」，這就是我們認識外界的基礎。
「外在所取」則是指色塵、聲塵、香塵、味塵、觸塵、法塵等六塵。塵（gunas）的意思是，這些都是外來的客體，是雜染的，如同塵土一樣。依據《出涅槃經》所說，塵代表染污的意思，好比空氣中的灰塵會造成污染。它會染污情識，使得真實本性無法顯發，故稱此為六塵。六塵又稱六賊，意指它們能盜劫一切善法。
六根、六塵除了是內在、外在的對應外，也是主體與客體的對應關係。這種對應關係彼此是互相依存的，無法單獨存在。
六根對應於六塵，眼根所取的是色塵，如黑色、綠色等顏色或長短、方圓等形狀；耳根所取的是聲音；鼻根所取的是香、臭等氣味；舌根所取的是酸、甜等味道；身根所取的是冷、暖等觸感；意根所取的是對前五塵分別好壞而起的善惡諸法，包括用來記憶、分析、思想的文字與符號。
十二處是由五蘊中物質層面的「色」延展出來的。是故意根並非心理狀態，而是存在身體內的實體感知官能，也就是神經系統的總樞。
《心經》所言空中無十二處，乃是指六根是無自性的，所以是空的，是為身空；六塵也沒有自性，也一樣是空的，是為境空。要真正體悟空性，則應身、境皆空，兩者並重。若能體認外界的六塵是空，身內的六根就不會與之相應。相對的，能體認身內的六根是空，外界的六塵自然也無從影響自身，自然就不會在十二處中生起煩惱了。
圖片取自迷罗瑜伽
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