公元前三世紀，佛教由印度傳入錫蘭（今斯里蘭卡），經過該國大寺派比丘們的整理，傳入緬甸、泰國、寮國、柬埔寨、越南南部等東南亞地區及中國雲南傣族、布朗族、崩龍族一帶地區。因這些流傳地區位於印度南方故被稱為南傳佛教，早期則被大乘教徒稱為小乘佛教，但傳統上他們自稱是正統的上座部（Theravda）佛教。
歷史發展：
從歷史上考察，斯里蘭卡的大寺派，是出於上座部分別說系傳到斯里蘭卡的銅牒部，亦有說是屬於上座部系的法藏部南派。早期的南傳佛教國家，並不純粹流行上座部佛教，而是包括其他的部派，包括不同的小乘佛教部派、大乘佛教、密宗等。甚至婆羅門教、伊斯蘭教、基督教、土著宗教等，也在這些國家交替興衰存在過。
南傳佛教因其三藏及註釋使用巴利語，故又稱巴利佛教。其系統化多半由錫蘭大寺（Mahavihara）派的比丘們，在公元前第三世紀至公元第五世紀所完成。
錫蘭佛教的發展至西元前一世紀時分裂成大寺派與無畏山派，而後無畏山派又分裂出薩伽利耶派（又被稱為祗陀林派），並立為錫蘭佛教三大派。日後大寺派與無畏山派互相爭鬥甚久，至巴辣甘波布（Parakkamabahu）王時，重新統一了錫蘭。他受他的老師舍利弗（Saliputta）影響，認定無畏山派及祗陀林派是異端，加以整頓，獨尊大寺派。此後，錫蘭只剩大寺派一支傳承。
但錫蘭佛教發展也並非一帆風順。因為國力衰弱，又受到外國勢力侵入，錫蘭的佛教反而衰落了下去。至11世紀時，曾經派使者至緬甸，請緬甸派遣僧人至錫蘭傳戒，重新建立僧團。
十六世紀以後，西方殖民者入侵，導致佛教受到極大壓制。至18世紀，錫蘭本土的佛教絕跡，教典散失，僧團、寺院也消失了。1750年，遣使至暹羅，請求僧人至錫蘭傳戒，這也是目前斯里蘭卡暹羅派僧團的開始。十九世紀陸續有摩訶格羅瓦．匿納唯曼羅帝須建立阿曼羅波羅派及阿般格訶梵多．即陀沙婆創立藍曼匿派，但三派都淵源於大寺派，基本見解都是相同的。
上座部佛教被引進東南亞的時間及經過情形，並沒有確定的說法。大概在公元十一世紀才開始，首先由錫蘭傳入緬甸，其次是泰國。直到十二世紀末，受到斯里蘭卡大寺派佛教影響的，第一個傳統的上座部僧團才在緬甸成立。泰國正式承認上座部佛教，是在十三世紀中期；柬埔寨及寮國，是在十四世紀初期。
東南亞地區早期也有大乘佛教傳入，與上座部佛教之間的勢力互有興衰，然而在上座部佛教陸續得到各國王室大力支持弘揚後，逐漸消失在此地區。
緬甸佛教的發展雖沒有遇到因戰爭而衰微的狀況，但曾因僧團對立與多種族之故分裂成許多派系，直到達磨悉提王（公元1473～1492）提倡佛教改革和淨化，大力整頓僧團，才結束了緬甸僧團分裂的亂象。
泰國在第三代坤藍甘亨王（公元1277～1317），特別緻力弘布斯里蘭卡佛教，於錫蘭通好，選派比丘或比丘自由前往錫蘭求戒和學習，當他們回國後，成立僧團，戒德莊嚴，精研三藏。不久素可泰全國就完全轉信上座部佛教。曼谷王朝拉瑪四世（公元1851～1868），即王位前曾出家二十七年，創立法宗派；而原有之僧團就稱大宗派，因此泰僧團分成兩派至今。
柬埔寨早期主要信奉婆羅門教與大乘佛教，至十三世紀，即安哥王朝後期，斯里蘭卡上座部開始傳入，十五世紀以後，柬埔寨從泰國傳入上座部佛教，全國信崇。
寮國史上明確記載有佛教信仰的，是從法昂王（公元1353～1373）建立南掌國開始。法昂自幼在柬寨長大，當他回寮國時，攜帶著名的勃拉邦佛像，並引進柬埔寨上座部佛教，致力發揚。十六世紀，福提沙拉敕令獨尊佛教。之後由於國家戰亂及法國殖民統治，佛教亦隨國勢而衰微。
此外中國雲南西雙版納、德宏等地區也盛行上座部佛教，與中國其他地區迥然有異。那裡是邊疆民族地區，住有傣族、布朗族、獨龍族、阿昌族、佤族等各個民族，全民信仰上座部佛教。根據傣文史資料說，傣族地區佛教自緬甸孟族金地（此地何在至今仍有爭議）傳入。西雙版納最早的佛寺是瓦巴姐寺（Vabujie，意為森林之寺），建於公元615年，大約公元七世紀初，上座部佛教從緬、泰境內傳入傣族地區。到八、九世紀，佛教在西雙版納已很普遍，稍後再流行到其他民族地區。
上座部佛教與大乘佛教同期傳入中國，中國開始有大量由梵文譯作中文的佛經，當中以安息三藏安世高譯出大量上座部佛經，對魏晉南北朝佛教在中國的傳播有著重要的影響。然而隨著隋唐時大乘佛教的興盛，上座部佛教在中國的發展已經消退，至今幾乎已無影響力。
大約在1970年代，台灣書商開始印製日譯本的《南傳大藏經》，若干入門性質的南傳佛教典籍也逐漸流傳於坊間。1980年後，南傳佛教開始流傳於台灣佛教徒之間，現今發展雖不如北傳佛教，但仍有一定的教眾。
教義特色：
南傳佛教雖然也相信除了釋迦牟尼佛以外，還有其他佛存在，例如過去的七位古佛和未來的彌勒佛，但只推崇歷史上出現過和在人間成道的釋迦世尊。因此南傳佛教的佛陀觀，是依從原始經典所說的「（諸）佛世尊，皆出人間，非由天而得也」。
南傳佛法的教義建基於四聖諦，強調世間的無常，並以「苦」作為出離心和修行的依據；同時強調佛陀臨涅槃時的遺教，即在修行中以戒律為師，並以個人的努力和正法作為依據。
由於南傳佛教認為當釋迦牟尼佛的教化還流傳於世，便不可能再有其他佛出現，所以一般南傳佛教的行者，都以阿羅漢的果位為修行目標。南傳佛教的行者要達到阿羅漢的境界，就必須嚴持戒律，刻苦修行。
南傳佛教對待戒律恪守如下基本原則：凡是尚未制定者不應再制、凡是已經制定者不應廢除、佛陀如何制定，即應如何受持遵行。
南傳佛教比較固守釋迦牟尼佛的言傳身教，認為只有佛陀生前所言教者才是佛法，視後來的大乘佛教教義「非佛說」，故認為大乘佛教非佛教。然而時至今日，南傳、北傳佛教間的交流漸多，應有助於互相了解，消弭彼此在教法認定上的爭論。
南傳佛教根據自己的經典不允許建立佛像，而是用腳印、法輪等象徵物來表示佛陀，並且進行禮拜。不過近世受大乘佛教的影響下，也開始修造佛像。
主要經典：
南傳佛教的經典，是以巴利文的《經藏》、《律藏》和《論藏》三藏為根本。主要經典就是巴利語五部《尼柯耶》－《長部》、《中部》、《相應部》、《增支部》和《小部》。對照於漢譯的四部《阿含經》，漢譯的《長阿含經》，與巴利文五部中的『長部』相當。漢譯的《別譯雜阿含經》，與『相應部』的「有偈品」等相當。漢譯的《雜阿含經》、《中阿含經》二部，與『相應部』及『中部』相當。漢譯的《增壹阿含經》，與『增支部』相當，然內容及經數有所差別，並非全然一致。此外，《阿毗達摩》也被視為經典之一（北傳佛教多把《阿毗達摩》視為論典）。另外，還有律典、論典（如《清淨道論》）和龐大的經典註疏。
現存的巴利語三藏，可說是最能保留佛滅後不久，由大迦葉尊者領導五百阿羅漢，在王舍城所結集出的經文原貌。
南傳菩薩道：
雖然上座部佛教以解脫道爲主流，但是，在上座部的典籍中也記載有菩薩道的修行方法，稱爲「大菩提乘」（Mahābodhiyāna），而且自古至今皆不乏其實踐者。要成爲菩薩必須發「至上願」（abhinīhāra），並得到佛陀的親自授記。在得到佛陀授記之後，菩薩至少必須用四阿僧祇及十萬大劫的時間來圓滿十種波羅密。當菩薩修習諸波羅密達到圓滿時，就能證悟等正覺，成爲一切知佛陀。
南傳佛教與漢傳佛教具有錯綜的關係。在南傳三藏中《小部》的《本生經》即集錄各種佛波羅密行的事跡，主張「心性本淨，為客塵染」，有人認為與禪宗初期的思想相近。
本文節錄、參考自維基百科、香港佛教教育資源中心、空之薄紗精舍、佛緣資訊－南傳佛教史（一）、龍泉之聲與其他網站。
圖片取自互动百科
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