「四諦」是佛教根本教義之一，不但是小乘教法所依據的真理，也是大乘教法的根基。「四諦」又名「四聖諦」，在《華嚴經 四聖諦品》中，列有種種不同的名稱，目的為「隨眾生心，適令調伏」。因為眾生根基各個不同，有利亦有鈍，因此施教的內容方法亦有所不同。譬喻對一個小學程度的人，對其講大學課程的理論，等如對牛彈琴，根本不能明白你所講的道理。「四聖諦」就是覺悟者說出其所證、所知的真實原理，通稱為苦、集、滅、道，依此法門而修，成就其道業者，稱為「聲聞」。
釋迦牟尼佛在成道之後的第一個夏天，最初在鹿野苑為五位比丘弟子所講的佛法，就是四聖諦。「諦」有真實不虛的含義。「四聖諦」是聖者確知確見的四種真實道理，釋迦牟尼佛從初轉法輪度五比丘，一直到最後涅槃度須跋陀羅，都是講四諦的道理。佛法中無論大乘、小乘，漸修、頓悟，或顯、密等法門，皆是以四諦為根本，離開四聖諦就非佛法。
四聖諦的內容有三個層次，也就是所謂的三轉法輪：一、此是「苦」的事實；苦果定有其苦因，名為「集」；此是苦「滅」的涅槃；此是滅苦之「道」。二、苦宜滅，集宜斷，滅宜證，道宜修。三、苦已滅，集已斷，滅已證，道已修。這是四聖締的三個層次。
現在將「四聖諦」的四種意義解釋如下：
一、苦諦：
「苦」有逼迫、缺陷、痛苦等意義。在此第一聖諦，佛陀指出聖者如實了知，世界上一切事物都是有缺陷的，是含藏了敗壞和痛苦的種子。但是眾生為無明愚癡所障蔽，視苦為樂，以苦為樂，不見苦為苦，對於有缺陷及終歸會敗壞的五蘊身心和世界，生起依戀及貪著。不見快樂的短暫、痛苦的漫長，心無厭足，不見有求皆苦，結果帶來無了期的束縛、無奈和痛苦。
「苦」可以從三方面來審察，即苦苦、壞苦、行苦。苦苦是逼惱身心的苦，被認為是輪迴生活的根本，即生、老、病、死。壞苦即當快樂或喜愛的時刻與事物消散而引生的苦楚。行苦即身心世界行行不息、遷流變化、無有安寧的苦，是由於根本迷惑及因惑（即無明）而生的惡業影響所致。把它叫做行苦的理由是這種存在的狀態，不只是今生痛苦經驗的根基，而且也是未來受苦的原因與條件。
大論云：「眾生有三種身苦：老、病、死；有三種心苦：貪、嗔、痴。」，此外也有八苦（生、老、病、死、求不得、愛別離、怨憎會、五陰熾盛）、無量諸苦（八苦再加以微細的分析）的說法。無論何種說法，都是為了說明人類生存這五濁惡世中，充滿著種種苦，所以稱為「苦諦」。
二、集諦：
「集」有招引、積聚、滋長的含意。眾生因為無明，不了解真相，於五蘊身心世界上生起「這是我」、「這是我所」的邪見執著，繼而在「這是我」、「我所」及感官享受上又生起了「渴愛」和「依戀」。由於有渴愛及依戀的煩惱和習慣，便會造出與煩惱相應的行為，招感、繁衍和積集種種業力。有了業力的束縛，我們便無奈地流轉於生死輪迴的苦海。聖者如實了知：有無明，有渴愛，就有苦的積集。這是說明造成苦果之原因。換句話說，苦果的遠因是無明，近因是業，就是一切種種惡業，皆由無明生起「我執」。
達賴喇嘛則歸納指出，無明與煩惱是苦的來源。只要我們還在無明的控制下，就會衍生煩惱而受制於苦，而且將無永遠快樂之處。
此外五利使、五鈍使（十使）也常被用來解釋集諦。
三、滅諦：
「滅」是指「渴愛」及「苦」的息滅。當苦的「因」得以息滅，渴愛與煩惱得以斷除，眾生便能從「苦」解脫過來，了斷生死的束縛，從此不再受三界煩惱所支配，得證涅槃寂靜的大解脫。聖者如實了知：無明滅、渴愛煩惱滅、生死束縛的解除，這就是滅諦。
滅諦是指一切行人，經修道後，所證得的寂滅境界；此境界永恒淨樂，亦稱為「涅槃」（梵文為Nirvana）。「涅槃」即是這念心由染污轉為清淨，由相對達到絕對，由凡提昇為聖，離開一切煩惱、生死，徹證究竟安樂的圓滿聖果。
四、道諦：
「道」 以能通達為義。若欲滅苦及證涅槃的解脫，必須要通過修行之道。這解脫之道又名「中道」，這就是在見解上不生起「生、滅」，「人、我」，「常、斷」等二邊的執著，及在修行上不落入極苦或極樂的窠臼；亦即是從正知正見的觀察，培養出解脫的智慧，而達至寧靜內證的涅槃。這種能令我們得解脫的方法，略言為「八正道」，即正見、正思維、正語、正業、正命、正精進、正念、正定，廣言則為三十七品，簡而言之，即「戒、定、慧」三無漏學。而在大乘教法裡亦指六度（六波羅蜜）。
「道」乃是一種生活方式。它是身口意的自律、自我的開展、自我的淨化。它是一條透過心性、理性與精神的完美化而走向最終實相、圓滿自在、快樂與和平的途徑。無論聲聞道、緣覺道或菩薩道，皆屬可修。順道而修，即能脫離生死輪迴，達到寂滅涅槃之境界。
佛教中世出世間一切諸法，均逃不出「因果」二字，所謂「果不離因」，無因不成果。就「四諦」來說：苦是集的果，集為苦的因，滅是道的果，道為滅的因。因為若眾生沒有貪瞋癡等的集因，怎能招感生死的苦果？若無精進道法為因，又怎能證得涅槃寂滅之果？故四聖諦照順序來說，應是先因後果，即為集苦道滅，因為果易曉而因難知，欲使其容易化導，所以先示苦相，令其厭離，次示業因，使它斷集，繼則先示以涅槃清淨之樂，令其欣慕，然後再以道法令其修持，意旨要其「知苦斷集，慕滅修道」。因此之故，而先說果而後說因，故為苦集滅道。
苦→迷的果，世間苦果
集→迷的因，世間苦因
滅→悟的果，出世樂果
道→悟的因，出世樂因
四諦十六行相：
苦諦四相：無常、苦、空、無我
集諦四相：因、集、生、緣
滅諦四相：滅、靜、妙、離
道諦四相：道、理、行、出
四諦法雖屬小乘教法，但所有佛法皆由此出，重要性毋庸置疑。如同建大樓必先有個穩固基礎一樣，四聖諦即為修習佛法邁向佛陀境界的根本，絕對不可輕忽之。
圖片取自創古密宗佛教中心
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